Fatigue émotionnelle : porter les émotions des autres

L’épuisement au masculin

Par Alexandra Pouget, fondatrice d’Ombodhi et auteure de L’homme qui respirait sous l’eau · Lecture ~12 min · Québec

Sa semaine n’a rien d’extraordinaire. Trois réunions, deux dossiers, un conflit d’équipe qu’il a désamorcé en dix minutes sans hausser le ton. Rien qui justifie l’état dans lequel il rentre le jeudi soir : vidé, irritable, incapable de tenir une conversation de plus. Ce n’est pas le volume de travail qui l’a eu. C’est tout ce qu’il a porté pour les autres pendant que le volume de travail, lui, tenait très bien.

La fatigue émotionnelle est une fatigue mal placée dans nos comptes. Nous savons évaluer une charge de travail et un nombre d’heures. Nous n’avons pas de colonne pour l’énergie dépensée à contenir sa propre réaction, à absorber la tension d’un collègue, à rester présent devant la détresse d’un autre sans se laisser emporter. Cette dépense existe pourtant, elle est documentée depuis quarante ans, et elle se paie.

Ce que recouvre la fatigue émotionnelle

Il n’existe pas de diagnostic médical qui s’appelle « fatigue émotionnelle ». C’est une expression d’usage, et c’est très bien ainsi : elle nomme une expérience réelle avant d’être une case. Ce qu’elle décrit, c’est l’état d’une personne dont les ressources d’ajustement affectif sont à sec. Le corps fonctionne. La compétence est intacte. Ce qui manque, c’est la marge : la petite réserve qui permet d’encaisser une contrariété sans qu’elle prenne toute la place.

Une fatigue qui ne vient pas de l’effort

La différence avec la fatigue ordinaire tient à sa logique de récupération. Une fatigue d’effort cède au repos : on dort, on récupère, on repart. La fatigue émotionnelle, elle, résiste au congé. On revient de deux semaines de vacances avec l’impression de n’avoir rien rechargé, parce que ce qui s’est vidé ne se remplit pas en s’arrêtant, mais en se régulant. Sa cousine la plus proche est explorée dans notre article sur la charge mentale.

Ne pas la confondre avec l’épuisement professionnel ni avec la dépression

La fatigue émotionnelle peut être un état passager après une période dense. Elle peut aussi être la porte d’entrée d’un épuisement professionnel installé. Christina Maslach et Michael Leiter, dont les travaux structurent la recherche sur le sujet depuis les années 1980, décrivent l’épuisement comme la dimension centrale et la plus rapportée du syndrome : une usure, une perte d’énergie, un affaiblissement, une fatigue, souvent accompagnés de maux de tête, de troubles du sommeil et de tensions musculaires.⁵ Ils précisent que cette dimension n’est jamais seule : elle s’accompagne d’une mise à distance cynique et d’un sentiment d’inefficacité. Si vous vous reconnaissez dans les trois, la lecture à faire est plutôt celle de l’épuisement professionnel proprement dit.

Et si la fatigue s’accompagne d’une tristesse qui ne lâche pas, d’une perte de plaisir généralisée ou d’idées noires, il ne s’agit plus de régulation mais de santé. Un professionnel de la santé est alors la bonne ressource, pas un article.

Porter les émotions des autres, c’est un travail

La sociologue américaine Arlie Russell Hochschild a donné un nom à cette dépense en 1983, dans The Managed Heart : le travail émotionnel. Elle y décrit le travail que font les personnes dont le métier exige de produire un état affectif conforme à ce que la situation attend, et estime qu’aux États-Unis, à l’époque, environ un tiers des emplois occupés par les hommes et la moitié de ceux occupés par les femmes en comportaient une part substantielle.¹ Sa formule sur l’agente de bord est restée : à force, elle devient étrangère non seulement à l’expression de son sentiment, puisque son sourire n’est plus « son » sourire, mais à ce qu’elle ressent réellement.

Hochschild distingue deux manières de faire ce travail, et cette distinction est le cœur du sujet. On peut jouer en surface, c’est-à-dire afficher une émotion qu’on n’éprouve pas, en maintenant l’écart entre le dedans et le dehors. Ou on peut travailler en profondeur, c’est-à-dire modifier réellement son état intérieur pour qu’il rejoigne ce qui est attendu. Les deux demandent de l’énergie. Une seule laisse une dette.

Ce que la recherche a fini par mesurer

En 2011, Ute Hülsheger et Anna Schewe ont agrégé trente ans de recherche sur le sujet dans une méta-analyse publiée par le Journal of Occupational Health Psychology : 95 études indépendantes, 494 corrélations.² Le résultat est net. La dissonance émotionnelle, c’est-à-dire l’écart entre ce qu’on ressent et ce qu’on doit montrer, et le jeu en surface entretiennent une relation substantielle avec l’atteinte du bien-être, avec des corrélations corrigées comprises entre .39 et .48. Les mêmes stratégies s’accompagnent d’attitudes dégradées envers le travail et, contrairement à l’intuition managériale, d’un effet légèrement négatif sur la performance.

Autrement dit : ce n’est pas le fait de ressentir qui use. C’est l’écart maintenu, jour après jour, entre ce qui se passe à l’intérieur et ce qu’on donne à voir. Le faux-self performant, ce personnage impeccable qu’on finit par jouer à plein temps, n’est pas seulement un inconfort existentiel. C’est une dépense énergétique mesurable.

La France a intégré cette dépense dans son cadre de prévention. Les exigences émotionnelles figurent parmi les six familles de facteurs de risques psychosociaux retenues par le rapport Gollac et reprises par l’INRS : la nécessité de maîtriser et de façonner ses propres émotions, de les cacher ou de les simuler, le contact avec la souffrance ou la détresse d’autrui, l’obligation de paraître de bonne humeur.³ Ce n’est donc pas une susceptibilité individuelle. C’est un facteur de risque nommé comme tel.

Empathie et compassion ne coûtent pas la même chose

Une confusion coûte cher aux personnes sensibles : celle qui fait de l’empathie une vertu qu’on ne pourrait jamais avoir en trop. La recherche en neurosciences sociales dit autre chose.

L’équipe d’Olga Klimecki, Susanne Leiberg, Matthieu Ricard et Tania Singer a entraîné des participants d’abord à la résonance empathique, puis à la compassion, en observant leur cerveau et leurs affects devant des vidéos de détresse humaine.⁴ L’entraînement à l’empathie a augmenté l’affect négatif et activé l’insula antérieure et le cortex cingulaire médian antérieur, des régions associées à la douleur partagée. L’entraînement à la compassion, ensuite, a inversé cette montée d’affect négatif, augmenté l’affect positif rapporté et mobilisé un tout autre réseau : striatum ventral, cortex cingulaire antérieur prégénual, cortex orbitofrontal médian.

Beaucoup d’hommes accompagnés chez Ombodhi découvrent là qu’ils n’ont jamais appris que la seconde existait. On leur a appris à encaisser, ou à s’ouvrir. Personne ne leur a montré comment rester relié sans se laisser envahir.

Ce que fait le système nerveux pendant ce temps

Une émotion n’est pas d’abord une pensée, c’est un état physiologique. Le neuroscientifique Stephen Porges nomme neuroception le processus par lequel notre système nerveux évalue en permanence, hors du champ de la conscience, si l’environnement et l’intérieur du corps sont sûrs, dangereux ou menaçants.⁶ Ce processus ne s’arrête jamais.

C’est pourquoi on ressort d’une réunion tendue avec le cœur qui bat, sans avoir rien fait d’autre qu’écouter. Votre système nerveux a lu la salle : les mâchoires serrées, le débit qui s’accélère, le silence qui dure une seconde de trop. Cette lecture est un service. Elle devient un coût lorsqu’elle ne se referme jamais, lorsque l’organisme reste en mobilisation entre deux réunions, puis entre deux saisons. Le mécanisme rejoint celui décrit dans notre article sur le nerf vague : ce n’est pas l’activation qui abîme, c’est l’absence de retour au calme.

Cette lecture fonctionne aussi dans l’autre sens, et c’est la partie qu’on oublie. Nous nous régulons les uns les autres : c’est la co-régulation. Un dirigeant apaisé stabilise le climat d’une réunion sans prononcer un mot de plus que d’habitude. Un dirigeant en survie contamine la pièce de la même manière. Quand un leader régule son système nerveux, toute son organisation change de fréquence. Et quand il ne le fait pas, c’est son entourage qui absorbe le surplus, ce qui déplace la fatigue émotionnelle plus loin sans jamais la faire disparaître.

Les signaux d’une fatigue émotionnelle installée

Ces signaux ne constituent pas un diagnostic et ne remplacent pas un avis professionnel. Ce sont des indices, à lire ensemble plutôt qu’un par un :

• un repos qui ne recharge plus, y compris après un vrai congé ;
• une irritabilité à bas bruit, déclenchée par des broutilles disproportionnées ;
• l’envie d’éviter les gens qu’on aime, uniquement parce qu’ils vont demander quelque chose ;
• une sensation d’anesthésie : on entend une mauvaise nouvelle et on ne ressent rien ;
• des larmes ou une colère qui montent au mauvais moment, pour un motif mineur ;
• l’impression de jouer un rôle en réunion, avec un décalage net entre le dedans et le dehors ;
• une difficulté à écouter, alors que l’écoute était justement votre force ;
• des signes corporels stables : mâchoire serrée, nuque dure, sommeil qui se fragmente vers 4 h.

Le signal de l’anesthésie est le plus trompeur, parce qu’il ressemble à un progrès. Ne plus rien ressentir n’est pas de la solidité retrouvée, c’est un retrait. Comme l’écrit Alexandra Pouget dans L’homme qui respirait sous l’eau : « Les hommes brillants, loyaux, performants… s’éteignent dans un silence parfait. »

Pourquoi ceux qui tiennent sont les plus exposés

Un profil revient sans cesse : la personne à qui tout le monde parle. Celle qui capte l’ambiance d’une pièce en trois secondes, à qui les collègues confient ce qu’ils ne diront pas en réunion. Cette lecture fine est une compétence rare. Elle devient un fardeau quand elle s’exerce sans relâche et sans retour.

Le mécanisme est presque arithmétique. Plus vous êtes fiable dans la gestion des tensions, plus on vous en confie. Plus on vous en confie, moins vous avez de place pour les vôtres. Et comme votre performance visible ne bouge pas, personne ne voit venir. C’est l’angle mort exact de l’hypersensibilité en contexte professionnel : ce qui vous rend précieux est aussi ce qui vous vide, et vous êtes le dernier à qui on pensera à demander comment ça va.

Chez les hommes, une couche s’ajoute. Le répertoire disponible est mince : tenir, ou craquer. Rien entre les deux. Alors on tient, on porte, on absorbe, et on appelle cela de la solidité, jusqu’au jour où le corps envoie une facture qui n’est plus négociable. Cette fatigue-là n’est pas un défaut de caractère. Elle est le prix d’une compétence exercée sans entretien.

Ce que cela coûte, bien au-delà de soi

À l’échelle du Québec, l’ordre de grandeur est connu. L’Institut national de santé publique du Québec, à partir de l’Enquête québécoise sur la santé de la population de 2014-2015, estime qu’environ 17 % des travailleuses et travailleurs vivent une détresse psychologique élevée liée au travail, soit près de 650 000 personnes, et que le cumul de plusieurs contraintes psychosociales multiplie fortement ce risque.⁷

Ce chiffre rappelle que la fatigue émotionnelle se fabrique dans des conditions de travail réelles, pas seulement dans des tempéraments. La reconnaissance reçue, le soutien du supérieur et des collègues, la charge, l’autonomie décisionnelle : ce sont des leviers organisationnels que les employeurs québécois doivent désormais identifier et corriger, au même titre que les risques physiques. Un individu peut apprendre à mieux réguler. Il ne peut pas, seul, compenser une organisation qui produit de la dissonance à la chaîne.

Quatre appuis pour souffler

Aucun de ces appuis n’est spectaculaire, et c’est leur intérêt : ils tiennent dans une semaine ordinaire.

1. Trier ce qui est à vous et ce qui ne l’est pas

La première question à se poser en sortant d’un échange lourd est simple : cette émotion, est-ce la mienne ? Nommer l’origine change le statut de ce qu’on porte. L’inquiétude d’un collègue reste la sienne même si vous l’avez ressentie, et vous n’êtes pas tenu de la rapporter chez vous. Ce tri est un geste de régulation émotionnelle, pas un geste d’indifférence.

2. Redonner au corps le droit de décharger

Ce qui a été mobilisé doit redescendre quelque part. Une marche de quinze minutes sans écouteurs entre deux blocs de réunions, une expiration allongée dans l’escalier, un moment où l’on relâche volontairement la mâchoire et les épaules : ce sont des sorties de mobilisation, pas des pauses de confort. Le souffle reste la voie la plus directe, et dans la tradition du Ki no Renma dont la méthode s’inspire, respirer n’est pas une technique de performance mais un retour à soi.

3. Passer de l’empathie qui absorbe à la compassion qui tient

Concrètement : rester attentif à ce que l’autre traverse, sans se donner pour mission de le ressentir à sa place. Beaucoup découvrent qu’ils écoutent mieux ainsi, parce qu’ils ne sont plus occupés à gérer leur propre débordement. C’est la traduction pratique des travaux de l’équipe de Klimecki, et c’est une compétence qui s’entraîne.⁴

4. Se faire co-réguler à son tour

Le système nerveux se calme rarement seul. Celui qui tient l’espace pour tout le monde a besoin, quelque part, d’un espace tenu pour lui : une présence stable, sans conseil, sans évaluation. C’est souvent l’appui le plus difficile à accepter pour les personnes très compétentes, et c’est presque toujours celui qui débloque le reste. Si vous êtes déjà installé dans un fonctionnement d’alerte permanente, l’article sur le mode survie décrit la sortie pas à pas.

Réguler n’est pas devenir insensible

La crainte la plus fréquente est celle-ci : si j’apprends à ne plus tout absorber, est-ce que je vais perdre ce qui fait ma valeur relationnelle ? C’est l’inverse qui se produit. Une personne épuisée écoute mal, tranche mal et se coupe. Une personne régulée reste disponible, y compris devant ce qui est difficile, parce qu’elle n’a plus besoin de se protéger en s’éteignant.

C’est la différence entre une autorité de survie, qui tient par la tension, et une autorité régulée, qui tient par la cohérence. Vous n’avez pas besoin d’être plus fort. Vous avez besoin d’être régulé. Chez Ombodhi, ce travail porte un nom, le mentorat neurosomatique, et il commence toujours au même endroit : le corps parle avant les mots.

« Je ne suis pas là pour vous réparer. Je tiens l’espace pour que l’autre se répare de l’intérieur. »
Alexandra Pouget, L’homme qui respirait sous l’eau

La fatigue émotionnelle n’est pas une faiblesse de caractère à corriger. C’est un signal fiable, envoyé par un système nerveux qui a porté longtemps et qui demande autre chose que de la volonté. L’écouter tôt évite d’avoir à l’écouter tard.

Questions fréquentes

Pour aller plus loin

• Régulation émotionnelle : comprendre et apaiser ses émotions
• Hypersensibilité : force ou fardeau ? (et comment s’habiter)
• La charge mentale : ce qu’elle pèse vraiment
• Comprendre le burn-out : quand la performance masque l’épuisement
• Sortir du mode survie

Sources

1. Hochschild A.R. The Managed Heart: Commercialization of Human Feeling, University of California Press, 1983 (3^e édition, 2012). Consulter
2. Hülsheger U.R., Schewe A.F. (2011). « On the costs and benefits of emotional labor: a meta-analysis of three decades of research ». Journal of Occupational Health Psychology, vol. 16, n° 3, p. 361-389. Consulter
3. INRS. « Risques psychosociaux : facteurs de risques », d’après Gollac M. et Bodier M., Mesurer les facteurs psychosociaux de risque au travail pour les maîtriser, rapport du collège d’expertise, 2011. Consulter
4. Klimecki O.M., Leiberg S., Ricard M., Singer T. (2014). « Differential pattern of functional brain plasticity after compassion and empathy training ». Social Cognitive and Affective Neuroscience, vol. 9, n° 6, p. 873-879. Consulter
5. Maslach C., Leiter M.P. (2016). « Understanding the burnout experience: recent research and its implications for psychiatry ». World Psychiatry, vol. 15, n° 2, p. 103-111. Consulter
6. Porges S.W. (2022). « Polyvagal Theory: A Science of Safety ». Frontiers in Integrative Neuroscience. Consulter
7. Institut national de santé publique du Québec (INSPQ), 2022. « Les déterminants de la détresse psychologique élevée liée au travail : Enquête québécoise sur la santé de la population, 2014-2015 », publication n° 3246. Consulter
8. Gouvernement du Québec. « Info-Social 811 », service de consultation psychosociale gratuit et confidentiel, 24 h sur 24. Consulter